Mettre l'accent sur une information avec des phrases clivées ("It was X that ...")

Mettre l'accent sur une information avec les phrases clivées (It was X that ...)

Une "phrase clivée" (cleft sentence) est une construction anglaise qui divise la phrase pour mettre en relief un élément précis (personne, chose, temps, lieu, manière...). L'idée est simple : on utilise une structure avec "It + be + élément mis en relief + (that/who/which) + proposition" pour attirer l'attention sur cet élément.

Exemple simple :
It was John who ate the cake. (C'est John qui a mangé le gâteau.)

Quand utiliser une cleft sentence ?

- Pour mettre l'accent sur le sujet :
It was John who called last night. (C'est John qui a appelé hier soir.)
- Pour mettre l'accent sur l'objet :
It was the letter that surprised me. (C'est la lettre qui m'a surpris.)
- Pour insister sur le temps ou le lieu :
It was yesterday that she arrived. (C'est hier qu'elle est arrivée.)
It was at the station that I met her. (C'est à la gare que je l'ai rencontrée.)
- Pour corriger ou contredire une information :
A: "Did Tom break the vase?" B: "No — it wasn't Tom who broke it; it was Anna." (Non — ce n'est pas Tom qui l'a cassé ; c'était Anna.)
- Pour répondre à une question en mettant en relief la réponse (style spoken English) :
Q: "Who ate the cake?" A: "It was John." (Qui a mangé le gâteau ? — C'est John.)

Comment se forme une cleft sentence ? (forme de base)

Formule générale :
It + be (is/was/has been/wasn't ...) + focal element (nom, pronom, groupe) + (that/who/which/where/when) + clause.

- Exemple (=focus sur la personne)
It was Mary who won the prize. (C'est Mary qui a gagné le prix.)
- Exemple (=focus sur la chose)
It was the mistake that caused the delay. (C'est l'erreur qui a causé le retard.)
- Temps et concordance : utilisez le temps du verbe "be" et de la proposition relative selon le contexte :
It was last week that I met him. (Passé simple / passé composé selon contexte.)
It is today that we decide. (Présent pour une vérité actuelle.)

Remarques sur la construction
- Après l'élément focal, on place une proposition relative introduite par who (personnes), which/that (choses), where/when (lieu/temps).
- "That" est très courant et peut remplacer "who" ou "which" dans le langage courant ; "who" est plus naturel pour les personnes.

Variantes principales et exemples détaillés

1. It-cleft (la forme la plus courante)
Structure : It + be + NP focal + (that/who/which) + clause.
Exemples :
It was John who ate the cake. (C'est John qui a mangé le gâteau.)
It was the cake that John ate. (C'est le gâteau que John a mangé.)
It was in 2010 that they moved to Paris. (C'est en 2010 qu'ils ont déménagé à Paris.)
It is you who are responsible. (C'est toi qui es responsable.)

2. Pseudo-cleft / wh-cleft (What‑cleft)
Structure : What + clause + be + focal NP.
Exemples :
What I need is a cup of coffee. (Ce dont j'ai besoin, c'est d'une tasse de café.)
What surprised me was his answer. (Ce qui m'a surpris, c'est sa réponse.)
What they bought was a new car. (Ce qu'ils ont acheté, c'était une nouvelle voiture.)

Remarque : le pseudo-cleft met souvent l'accent sur l'action ou la situation, plutôt que purement sur un nom. Il est très naturel pour présenter une information nouvelle.

3. Reverse cleft (moins courant) et autres tournures
On peut aussi trouver des constructions comme "All I want is..." ou "The thing that surprised me was..."
Exemples :
All I want is some peace and quiet. (Tout ce que je veux, c'est un peu de paix.)
The thing that upset me was his silence. (Ce qui m'a contrarié, c'est son silence.)

Focaliser différents types d'éléments (personne, chose, temps, lieu, manière)

- Personne (sujet) :
It was Michael who fixed the car. (C'est Michael qui a réparé la voiture.)
- Chose (objet) :
It was the keys that she had lost. (Ce sont les clés qu'elle avait perdues.)
- Temps :
It was last summer that we met. (C'est l'été dernier que nous nous sommes rencontrés.)
- Lieu :
It was on the roof that the cat was found. (C'est sur le toit qu'on a retrouvé le chat.)
- Manière / Cause :
It was because of the rain that the match was cancelled. (C'est à cause de la pluie que le match a été annulé.)

Précisions sur l'usage des pronoms relatifs (who / that / which / whom)

- Who : personnes (It was the teacher who suggested it.) — (C'est le professeur qui l'a suggéré.)
- Which / That : choses (It was the letter that surprised me.) — (C'est la lettre qui m'a surpris.)
- Whom : forme correcte pour l'objet lorsqu'on veut être très soutenu (It was she whom I met). Dans le langage courant, on dira plutôt "It was her whom I met" ou "It was her I met" (souvent réduit en "It was her I met").
- That est très fréquent à l'oral et à l'écrit informel et peut remplacer who/which dans la majorité des cas.

Cas des pronoms après "It was" : "I" vs "me"

Grammaticalement, après un verbe d'état (=be), le pronom devrait être sujet :
It was I who answered the phone. (Formellement correct.)
Mais à l'oral, on entend presque toujours :
It was me who answered the phone. (Courant, naturel.)
Conseil : utilisez "I" dans un registre très soutenu ou écrit formel ; sinon "me" est acceptable en anglais courant.

Intonation et ponctuation — comment reconnaître l'emphase ?

- À l'oral, l'élément focal reçoit l'accent principal (stress), la proposition relative est souvent plus faible :
It was JOHN who called. (accent sur JOHN)
- À l'écrit, la cleft fait déjà sentir l'accent ; évitez de mettre une virgule entre l'élément focal et la proposition relative ("It was John, who...") sauf si vous voulez une proposition non restrictive (ce qui change le sens).

Emploi de "only" et placement d'adverbes

Le placement de "only" change le sens :
It was only John who called. = Seul John a appelé. (L'accent est sur le fait qu'aucun autre n'a appelé.)
Only John called. = Même idée, souvent plus courte.
It was John who only called. = signifie que John a fait seulement l'action d'appeler (peu naturel, souvent confus).

Exemples supplémentaires :
Only she noticed the mistake. (Seule elle a remarqué l'erreur.)
It was only then that I understood. (Ce n'est qu'à ce moment que j'ai compris.)

Structures fréquentes liées aux clefts

- "It was not until... that..." pour insister sur le délai :
It was not until 1999 that the law changed. (Ce n'est qu'en 1999 que la loi a changé.)
- Correction/contraste :
It wasn't Mary who left early — it was John. (Ce n'est pas Mary qui est partie tôt — c'était John.)
- Passif + cleft :
It was the painting that was stolen. (C'est le tableau qui a été volé.)

Comparaison avec d'autres moyens d'insistance (fronting, inversion, intonation)

- Fronting (placer l'élément en tête de phrase) :
Yesterday I met her. (Hier, je l'ai rencontrée.) — moins fort que "It was yesterday that I met her."
- Passif pour mettre l'accent sur l'objet :
The cake was eaten by John. (Le gâteau a été mangé par John.) — différent : ici l'accent peut être sur l'action plutôt que sur l'identité.
- Pseudo-cleft :
What I need is peace. (Ce dont j'ai besoin, c'est de la paix.) — souvent plus naturel pour énoncer un besoin ou une découverte.

Erreurs fréquentes à éviter

- Confondre "who" et "which" : utilisez "who" pour les personnes.
Incorrect : It was the man which called. → Correct : It was the man who called.
- Mauvais placement de "only" (voir plus haut) :
Incorrect : It was John who only invited Tom. (Ambigu ; mieux : Only John invited Tom / It was only John who invited Tom.)
- Cas des pronoms : écrire systématiquement "It was I" peut sonner trop formel ; à l'oral "me" est normal.
- Ne pas confondre une cleft avec une proposition relative explicative (non restrictive). La virgule change le sens :
It was John who won the prize. (emphase sur John)
It was John, who won the prize. (suggère une information ajoutée sur John — la phrase devient étrange ici)
- Abuser des clefts : en écrire trop dans un texte peut alourdir le style. Utilisez-les pour l'effet, pas systématiquement.

Exemples comparés (pour bien voir la nuance)

Phrase normale :
John bought a new phone. (John a acheté un nouveau téléphone.)

It-cleft (accent sur John) :
It was JOHN who bought a new phone. (C'est JOHN qui a acheté un nouveau téléphone.)

It-cleft (accent sur l'objet) :
It was a NEW PHONE that John bought. (C'est un NOUVEAU TÉLÉPHONE que John a acheté.)

Pseudo-cleft (met l'accent sur l'action ou le résultat) :
What John bought was a new phone. (Ce que John a acheté, c'était un nouveau téléphone.)

Réponse courte à une question :
Q: "Who bought the phone?" — A: "It was John." (Qui a acheté le téléphone ? — C'est John.)

Quand éviter la cleft sentence ?

- Si vous voulez un style simple et direct (surtout à l'écrit formel), la phrase normale est souvent meilleure.
- Si la cleft apporte une lourdeur ou une répétition inutile, préférez une alternative (pseudo-cleft, passif, fronting).

Glossaire (petites définitions utiles)

- Cleft sentence / phrase clivée : construction mettant en relief un élément avec "It + be + ... + (that/who) + clause".
- It-cleft : la forme "It was X who/that...".
- Pseudo-cleft (what-cleft) : construction "What + clause + be + NP".
- Focal element / élément focal : la partie de la phrase sur laquelle on veut insister.
- Dummy it / it de remplissage : le "it" qui ne réfère à rien ; il sert de sujet grammatical.
- Relative clause / proposition relative : la partie introduite par who/that/which qui suit l'élément focal.

Résumé rapide — points à retenir

- Les clefts servent à mettre l'accent sur une information précise : personne, chose, temps, lieu, cause...
- Forme courante : It + be + élément focal + (that/who/which) + clause.
- Variante très utilisée : le pseudo-cleft (What... is...).
- Faites attention à who/which/that, au placement de "only" et au choix entre "I" et "me" selon le registre.
- Utilisez les clefts pour l'effet (insistance, correction, réponse) mais évitez d'en abuser à l'écrit.

Si vous voulez, je peux maintenant donner une série d'exemples supplémentaires classés par type (sujet, objet, temps, lieu, manière, correction) ou vous montrer comment traduire des clefts en français (par ex. avec "C'est... qui/que...").