Subjunctive for desires and recommendations

What does the subjunctive mean in Italian?

The Italian subjunctive (congiuntivo) is the verb mood you use to talk about things that are not certain facts: desires, wishes, recommendations, doubts, emotions, possibilities. In other words, when the speaker expresses something subjective or not yet realized, the subordinate clause often uses the subjunctive.

Examples:
- Spero che tu stia bene. (I hope that you are well.)
- So che tu stai bene. (I know that you are well.)

In the first sentence the speaker expresses hope (uncertain), so Italian prefers the subjunctive stia. In the second the speaker states a fact, so the indicative stai is used.

When do I use the subjunctive for desires and recommendations?

Desires: wants, wishes, hopes

Use the subjunctive when the main clause expresses a desire, wish, hope or preference about someone else or about an outcome not yet certain, especially if the subject of the subordinate clause is different from the main clause.

- Voglio che tu venga alla festa. (I want you to come to the party.)
- Desidero che Maria parli con il professore. (I wish Maria would speak with the professor.)
- Spero che abbiate trovato la soluzione. (I hope you have found the solution.)

Note: When the subject is the same in both clauses, Italian often uses an infinitive instead of che + subjunctive:
- Voglio venire. (I want to come.) NOT Voglio che io venga.
- Preferisco restare. (I prefer to stay.)

Recommendations, advice, orders, permissions

Use the subjunctive after verbs and impersonal expressions that recommend, advise, order, forbid or require something.

Common examples:
- consiglio, raccomando, suggerisco, ordino, proibisco, permetto
- è importante che, è necessario che, è meglio che, sarebbe bene che, bisogna che

Examples:
- Ti consiglio che tu studi con più costanza. (I advise you to study more regularly.)
- È importante che lei compia tutti i passaggi. (It is important that she completes all the steps.)
- Non permetto che i miei figli stiano fuori fino a tardi. (I do not allow my children to stay out late.)

Alternative with infinitive (often more common in spoken and written Italian):
- Ti consiglio di studiare con più costanza. (I advise you to study more regularly.)
- Il medico ha consigliato al paziente di restare a riposo. (The doctor advised the patient to rest.)

Both forms are correct. Use che + subjunctive when you emphasize the action by using a full subordinate clause, or when the subject of the subordinate clause differs from the subject of the main clause.

Which verbs and expressions commonly trigger the subjunctive?

Verbs that express desire or advice

Common verbs that typically require che + subjunctive when the subject of the subordinate clause is different:
- volere: Voglio che tu venga. (I want you to come.)
- desiderare: Desidero che tu sia felice. (I wish you to be happy.)
- preferire: Preferisco che non fumiate in casa. (I prefer that you don’t smoke in the house.)
- sperare: Spero che arrivi presto. (I hope he/she arrives soon.)
- chiedere: Chiedo che venga un tecnico. (I ask that a technician come.)
- esigere/pretendere: Esigo che mi rispondiate rapidamente. (I demand that you reply quickly.)
- proibire/vietare: Vieto che tu esca stasera. (I forbid you from going out tonight.)
- permettere: Permetto che tu usi la mia macchina. (I allow you to use my car.)

Impersonal expressions

Impersonal structures commonly trigger the subjunctive:
- È importante che...: È importante che tu capisca. (It is important that you understand.)
- È necessario che...: È necessario che ci sia un accordo. (It is necessary that there be an agreement.)
- È meglio che...: È meglio che tu vada adesso. (It is better that you go now.)
- Bisogna che...: Bisogna che arrivi entro domani. (It is necessary that you arrive by tomorrow.)

How do I form the subjunctive? (present, past, imperfect, pluperfect)

Present subjunctive (congiuntivo presente)

Formation pattern by conjugation (examples using parlare, credere, partire):
- Parlare (are): che io parli, che tu parli, che lui/lei parli, che noi parliamo, che voi parliate, che loro parlino.
- Credere (ere): che io creda, che tu creda, che lui/lei creda, che noi crediamo, che voi crediate, che loro credano.
- Partire (ire): che io parta, che tu parta, che lui/lei parta, che noi partiamo, che voi partiate, che loro partano.
- Finire (ire, -isc-): che io finisca, che tu finisca, che lui/lei finisca, che noi finiamo, che voi finiate, che loro finiscano.

Use the present subjunctive when the main clause is in the present or future and the subordinate action is simultaneous or subsequent.

Examples:
- Voglio che tu parli con calma. (I want you to speak calmly.)
- È meglio che partiamo presto. (It is better that we leave early.)

Past subjunctive (congiuntivo passato)

Formed with the present subjunctive of avere or essere + past participle:
- che io abbia parlato, che tu abbia parlato, che lui abbia parlato, che noi abbiamo parlato, ecc.
- che io sia andato/a, che tu sia andato/a, che lui sia andato, che noi siamo andati/e, ecc.

Use the past subjunctive when the main clause is present (or recent) but the subordinate action happened earlier.

Examples:
- Spero che tu abbia studiato. (I hope you studied / have studied.)
- Mi sorprende che lei sia arrivata così presto. (I am surprised that she arrived so early.)

Remember agreement with essere: the past participle agrees in gender and number with the subject when the auxiliary is essere.

Imperfect subjunctive (congiuntivo imperfetto)

Formation (same endings for all conjugations):
- Parlare: che io parlassi, che tu parlassi, che lui/lei parlasse, che noi parlassimo, che voi parlaste, che loro parlassero.
- Credere: che io credessi, che tu credessi, che lui credesse, che noi credessimo, che voi credeste, che loro credessero.
- Partire: che io partissi, che tu partissi, che lui partisse, che noi partissimo, che voi partiste, che loro partissero.

Use the imperfect subjunctive when the main clause is in a past tense (or the main verb is conditional) and the subordinate action is simultaneous or subsequent relative to that past.

Examples:
- Volevo che tu venissi ieri. (I wanted you to come yesterday.)
- Vorrei che tu mi aiutassi. (I would like you to help me.)

Pluperfect subjunctive (congiuntivo trapassato)

Formed with the imperfect subjunctive of avere or essere + past participle:
- che io avessi parlato, che tu avessi parlato, che lui avesse parlato, ecc.
- che io fossi andato/a, che tu fossi andato/a, ecc.

Use the pluperfect subjunctive when the subordinate action occurred before another past action.

Examples:
- Volevo che tu fossi venuto prima. (I wanted you to have come earlier.)
- Avrei voluto che lui avesse fatto più attenzione. (I would have liked him to have paid more attention.)

Sequence of tenses: choosing present or imperfect subjunctive

Basic rule
- If the main verb is present or future, use the present subjunctive for simultaneous or later actions, and the past subjunctive for actions completed before the main verb.
- Present main + present/subsequent action: Uso il congiuntivo presente.
- Spero che tu venga domani. (present subj.)
- Present main + past action: Uso il congiuntivo passato.
- Spero che tu abbia studiato. (past subj.)

- If the main verb is in a past tense (imperfetto, passato prossimo used narratively, or conditional), shift the subordinate subjunctive one step back:
- Past main + simultaneous/subsequent relative to that past: use imperfect subjunctive.
- Volevo che tu venissi. (imperfect subj.)
- Past main + subordinate action prior to that past: use pluperfect subjunctive.
- Volevo che tu fossi venuto prima. (pluperfect subj.)

- Conditional in the main clause often goes with the imperfect subjunctive:
- Vorrei che tu venissi con me. (I would like you to come with me.)
- Avrei voluto che tu fossi venuto. (I would have liked you to have come.)

Examples: desires and recommendations across tenses

How does the subjunctive compare with alternatives (infinitive, imperative, conditional)?

Infinitive vs che + subjunctive
- Use the infinitive when the subject of both verbs is the same:
- Voglio partire ora. (I want to leave now.)
- Ti consiglio di partire domani. (I advise you to leave tomorrow.)
- Use che + subjunctive when the subordinate clause has a different subject:
- Voglio che tu parta ora. (I want you to leave now.)
- Consiglio che voi partiate domani. (I advise that you leave tomorrow.)

Imperative vs subjunctive recommendation
- For direct orders use the imperative: Vieni qui! (Come here!)
- For indirect advice or polite recommendation use impersonal + subjunctive or conditional + subjunctive:
- È meglio che tu venga qui. (It is better that you come here.)
- Dovresti venire qui. (You should come here.)

Conditional main verb + subjunctive subordinate
- Vorrei che + imperfect subjunctive is more polite than a blunt imperative:
- Vorrei che tu pulissi la stanza. (I would like you to clean the room.)
- Puliscila, per favore. (Clean it, please.)

Common mistakes and tips to avoid them

1) Using the indicative instead of the subjunctive after verbs of desire or recommendation
- Wrong: Voglio che lui va con noi.
- Correct: Voglio che lui vada con noi.

2) Using an infinitive when the subject changes
- Wrong: Ti chiedo di tu venire.
- Correct: Ti chiedo di venire. (if object is the same person as the subordinate subject, use di + infinitive) or Ti chiedo che tu venga. (if you use che + clause)

3) Wrong auxiliary or wrong agreement in compound subjunctive
- Wrong: Spero che lei ha arrivata.
- Correct: Spero che lei sia arrivata.

4) Wrong tense sequence
- Wrong: Volevo che tu venga ieri.
- Correct: Volevo che tu venissi ieri.

5) Overusing the subjunctive in casual speech is common, but in formal writing and careful speech prefer the subjunctive when required.

Tips
- Always check whether the subordinate clause has a different subject. If it does, consider che + subjunctive.
- Learn the present and imperfect subjunctive endings and practice a few key irregular verbs: essere (che io sia, che io fossi), avere (che io abbia, che io avessi), andare (che io vada, che io andassi), venire (che io venga, che io venissi), fare (che io faccia, che io facessi).
- With compound subjunctives remember to choose avere or essere as auxiliary the same way you would in the indicative perfect tenses.

Short glossary

- Subjunctive / Congiuntivo: mood expressing subjectivity, doubt, desire, emotion.
- Principal clause / Main clause: the part of the sentence that contains the verb that triggers the subjunctive.
- Subordinate clause: the dependent clause introduced by che or other connectors where the subjunctive appears.
- Impersonal expression: structures like È importante che... that do not have a clear grammatical subject and often trigger the subjunctive.
- Present/past/imperfect/pluperfect subjunctive: the four common subjunctive forms used to show time relationships between clauses.

This guide focused on using the Italian subjunctive when talking about desires and recommendations. Use the subjunctive when the action is subjective, uncertain, or depends on someone else's will; choose the tense of the subjunctive by checking the time relation with the main verb; and prefer che + subjunctive when the subordinate clause has a different subject. Practice the common verbs and impersonal expressions listed here and memorize the present and imperfect endings to build confidence.