Reflexive verbs and reflexive pronouns (e.g., 'sich vorstellen' — to introduce oneself; 'sich freuen' — to be glad / to look forward to)
A2What are reflexive verbs and reflexive pronouns in German?
A reflexive verb is a verb used with a reflexive pronoun to show that the subject does something to (or for) itself. The reflexive pronoun refers back to the subject: the subject and object are the same person or thing.
Example (simple):
Ich wasche mich. (I wash myself.)
Er freut sich. (He is glad / he is pleased.)
In dictionaries you will often see the infinitive with the reflexive marker sich (for example: sich vorstellen, sich freuen). That sich means “oneself” (like English “to introduce oneself,” “to be glad”), and it changes form when you conjugate the verb (mich, dir, sich, uns, euch, etc.).
How do I form reflexive pronouns? (Accusative and dative)
Reflexive pronoun chart
Accusative reflexive pronouns:
- ich → mich
- du → dich
- er/sie/es → sich
- wir → uns
- ihr → euch
- sie / Sie → sich
Dative reflexive pronouns:
- ich → mir
- du → dir
- er/sie/es → sich
- wir → uns
- ihr → euch
- sie / Sie → sich
Notes:
- The infinitive form in the dictionary is sich; when you use the verb, replace sich with the correct person (e.g., Ich freue mich, Wir freuen uns).
- 3rd person (er/sie/es/sie and the formal Sie) uses sich for both accusative and dative.
Examples (showing forms):
- Ich sehe mich im Spiegel. (I see myself in the mirror.)
- Du siehst dich im Spiegel. (You see yourself.)
- Er freut sich. (He is happy.)
- Wir interessieren uns für Kunst. (We are interested in art.)
- Habt ihr euch getroffen? (Did you meet each other?)
- Haben Sie sich vorgestellt? (Have you (formal) introduced yourself?)
When do I use accusative or dative reflexive pronouns?
General rule: If the action has no other direct object, the reflexive pronoun is usually accusative (mich/dich/uns …). If the verb has a separate direct object (a thing), the reflexive pronoun often becomes dative (mir/dir/uns …) and the thing is accusative.
Examples — accusative (reflexive is the direct object):
- Ich wasche mich. (I wash myself.)
- Er rasiert sich. (He shaves himself.)
- Ich freue mich. (I’m happy.)
Examples — dative (reflexive is indirect; there is also a direct object):
- Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands. — literally: I wash the hands for myself.)
- Sie kämmt sich die Haare. (She combs her hair.)
- Ich kaufe mir ein Buch. (I buy myself a book.)
Important detail: Some verbs are typically used with a dative reflexive pronoun because they mean “to do something for oneself” (sich etwas leisten, sich etwas merken, sich etwas überlegen, sich etwas wünschen). Example: Ich leiste mir eine Pause. (I treat myself to a break.)
When do I use reflexive verbs? — categories and examples
- sich beeilen — Ich beeile mich. (to hurry)
- sich erinnern an + Akk — Ich erinnere mich an den Namen. (to remember)
- sich freuen (auf/über + Akk) — Ich freue mich auf das Konzert / über das Geschenk. (to look forward to / to be happy about)
- sich interessieren für + Akk — Ich interessiere mich für Geschichte. (to be interested in)
- sich entschuldigen bei + Dat / für + Akk — Ich entschuldige mich bei dir für das Missverständnis. (to apologize)
- sich körperlich bewegen / sich waschen / sich anziehen: Ich wasche mich. Ich ziehe mich an. (wash, dress)
- sich fühlen — Ich fühle mich müde. (to feel)
- sich konzentrieren auf + Akk — Ich konzentriere mich auf die Aufgabe. (to concentrate)
- sich verabreden mit — Ich verabrede mich mit Anna. (to arrange to meet)
Examples:
- Wir treffen uns morgen. (We’ll meet each other tomorrow.)
- Er schämt sich. (He is ashamed.)
- waschen:
- Ich wasche das Auto. (I wash the car.) — transitive
- Ich wasche mich. (I wash myself.) — reflexive
- Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands.) — dative reflexive + direct object
- setzen / sich setzen:
- Ich setze das Kind auf den Stuhl. (I put / seat the child on the chair.)
- Ich setze mich auf den Stuhl. (I sit down on the chair.)
- vorstellen:
- Ich stelle meinen Freund vor. (I introduce my friend.)
- Ich stelle mich vor. (I introduce myself.)
- Ich stelle mir das vor. (I imagine that / I picture that.) — here mir is dative: to imagine something for oneself
- erinnern:
- Ich erinnere dich an den Termin. (I remind you of the appointment.)
- Ich erinnere mich an den Termin. (I remember the appointment.)
- Es handelt sich um ein Problem. (It concerns a problem / It’s about a problem.)
- Es lohnt sich. (It’s worth it.)
- Das lässt sich machen. (That can be done.)
Word order and position of reflexive pronouns
- In a simple main clause the finite verb is second and the reflexive pronoun usually follows the verb: Ich sehe mich im Spiegel. (Subject — Verb — Reflexive pronoun — rest.)
- If you have both a pronoun and a noun object, the pronoun usually comes before the noun: Ich habe mir das Buch gekauft. (pronoun mir before noun das Buch)
- If you have two pronouns as objects, the accusative pronoun normally comes before the dative pronoun: Er hat es mir gegeben. (accusative es before dative mir)
Examples:
- Ich kämme mir die Haare. (I comb my hair.)
- Er hat sich das Bein gebrochen. (He broke his leg.)
- Hast du dich erinnert? (Did you remember?)
Example:
- Present: Ich stelle mich morgen der Gruppe vor. (I will introduce myself to the group tomorrow.)
- Perfect: Ich habe mich gestern vorgestellt. (I introduced myself yesterday.)
- Ich möchte mich vorstellen. (I would like to introduce myself.)
- Er versucht, sich zu erinnern. (He tries to remember.)
Note for separable verbs in infinitive with zu: put zu between prefix and stem for separable verbs where appropriate: sich vorzubereiten → Ich versuche, mich vorzubereiten. (I try to prepare myself.)
Perfect tense, past participle and auxiliary verbs
Most reflexive verbs form the perfect tense with haben:
- Ich habe mich geduscht. (I showered / I have showered.)
- Er hat sich gefreut. (He was glad / has been glad.)
If the verb is an intransitive motion/change-of-state verb that normally takes sein (e.g., aufstehen), use sein: Ich bin aufgestanden. (I got up.)
Common reflexive verbs (useful list with examples)
- sich waschen — Ich wasche mich. (I wash myself.)
- sich rasieren — Er rasiert sich. (He shaves.)
- sich anziehen — Ich ziehe mich an. (I dress myself.)
- sich setzen — Setz dich! (Sit down!)
- sich freuen (auf/über + Akk) — Ich freue mich auf den Urlaub. / Ich freue mich über das Geschenk. (look forward to / be glad about)
- sich interessieren für + Akk — Ich interessiere mich für Musik. (be interested in)
- sich erinnern an + Akk — Ich erinnere mich an die Reise. (remember)
- sich fühlen — Ich fühle mich krank. (feel)
- sich langweilen — Mir ist langweilig / Ich langweile mich. (be bored)
- sich ärgern über + Akk — Ich ärgere mich über den Verkehr. (be annoyed about)
- sich die Hände waschen — Ich wasche mir die Hände. (wash one’s hands)
- sich etwas kaufen — Ich kaufe mir ein Buch. (buy oneself something)
- sich etwas merken — Merk dir das! / Ich merke mir die Nummer. (memorize, remember for oneself)
- sich etwas leisten — Ich leiste mir eine Pause. (treat oneself / afford)
- sich etwas überlegen — Ich überlege mir das. (think something over)
- sich etwas wünschen — Ich wünsche mir ein Geschenk. (wish for something)
Common mistakes and tips
- Mix up accusative and dative reflexive pronouns. Wrong: *Ich kämme mich die Haare.* Correct: Ich kämme mir die Haare. (Dative mir because die Haare is the direct object.)
- Forget that some verbs are reflexive in German even though they are not in English: Ich beeile mich. (I hurry.) Don’t translate word-for-word from English.
- Confuse freuen + auf vs freuen + über:
- freuen auf + Akk → looking forward to a future event: Ich freue mich auf morgen. (I’m looking forward to tomorrow.)
- freuen über + Akk → pleased about something that already happened / exists: Ich freue mich über das Geschenk. (I’m happy about the gift.)
- Remember formal Sie uses sich: Haben Sie sich gesetzt? (Have you sat down?)
- Word order: keep reflexive pronoun near the verb. With modal verbs, the pronoun usually follows the conjugated modal: Ich möchte mich melden.
Quick practical tips for students
- Learn the reflexive pronoun chart by heart (mich/mir, dich/dir, sich, uns, euch). It’s used often.
- Memorize the common reflexive verbs and which prepositions they take (e.g., sich erinnern an, sich interessieren für, sich kümmern um, sich freuen auf/über).
- When there is also a direct object (a thing), try dative reflexive pronouns (mir/dir) first: Ich hole mir einen Kaffee. vs Ich hole einen Kaffee.
- Pay attention to verbs that change meaning when reflexive (stellen / sich stellen, legen / sich legen, setzen / sich setzen, vorstellen).
Glossary
Reflexive verb — A verb used with a reflexive pronoun so that the subject and (direct or indirect) object are the same person.
Reflexive pronoun — A pronoun that refers back to the subject (mich, dir, sich, uns, euch). In dictionaries shown as sich.
Accusative — The case of the direct object (answers whom/what). Reflexive pronouns are accusative when they are the direct object.
Dative — The case of the indirect object (answers to/for whom). Reflexive pronouns are dative when there is another direct object in the sentence.
Separable verb — A verb with a separable prefix (e.g., vorstellen, aufstehen). In main clauses the prefix goes to the end; in perfect tense the participle reunites prefix and stem (vorgestellt, aufgestanden).
Key takeaways
- Reflexive verbs in German use reflexive pronouns (mich/mir, dich/dir, sich, uns, euch).
- Use accusative reflexive pronouns when the reflexive pronoun is the direct object; use dative reflexive pronouns when there is another direct object (a thing).
- Some verbs are always reflexive; some verbs change meaning when used reflexively; some reflexive constructions are idiomatic.
- Pay attention to prepositions (sich freuen auf/über, sich interessieren für, sich kümmern um) and to word order with separable verbs and modal verbs.
If you keep the pronoun chart handy, learn a set of common reflexive verbs, and pay attention to whether you also have a direct object, you’ll be able to use German reflexive verbs naturally and accurately.