Giving advice or suggestions (e.g., 'sollte man...' = 'should one...', 'Lass uns...' = 'let's ...')

Giving advice or suggestions in German (sollte man..., Lass uns... etc.)

This guide explains common ways to give advice, make suggestions, and offer proposals in German. You will learn what each form means, when to use it, how to form it, and common mistakes to avoid. Most examples are in German with an English translation.

What does "giving advice or suggestions" mean?

Giving advice or suggestions means proposing a course of action, recommending something, inviting someone to do something, or gently telling someone what you think they should do. In German there are many levels of politeness and directness — from blunt commands (imperative) to very soft recommendations (Konjunktiv II / modal verbs). Choose the form based on who you speak to (du, ihr, Sie), how polite you want to be, and whether you speak about a specific person or people in general.

When do I use different forms?

Quick guide:
- Give a general recommendation: use "man sollte" or "sollte".
Example: 'Man sollte mehr Wasser trinken.' (One should drink more water.)
- Give a personal recommendation: use "du solltest", "Sie sollten", "ihr solltet".
Example: 'Du solltest früher schlafen.' (You should sleep earlier.)
- Make a suggestion for a group action: use "Lass uns...", "Lasst uns...", "Wollen wir...", "Sollen wir...?"
Example: 'Lass uns spazieren gehen.' (Let's go for a walk.)
- Ask politely or make a tentative idea: use Konjunktiv II (könnte, würde), 'Wie wäre es mit...', or 'Vielleicht...'
Example: 'Wir könnten morgen ins Museum gehen.' (We could go to the museum tomorrow.)
- Give a direct command: use the imperative (Geh!, Kommt!, Kommen Sie!).
Example: 'Geh zum Arzt!' (Go to the doctor!)

Main ways to give advice or suggestions

1) Using sollen / sollte ("should")

Meaning and nuance:
- 'sollen' expresses obligation or recommendation. For advice, the past-subjunctive / conditional-like form 'sollte' is very common and sounds like English "should".

Formation:
- Present: ich soll, du sollst, er/sie/es soll, wir sollen, ihr sollt, sie/Sie sollen.
- For advice use: du solltest, er/sie sollte, wir sollten, ihr solltet, Sie sollten.

Examples:
- 'Du solltest mehr schlafen.' (You should sleep more.)
- 'Ihr solltet das Projekt überarbeiten.' (You should revise the project. — plural/informal)
- 'Sie sollten mit dem Chef sprechen.' (You should speak with the boss. — formal)
- 'Man sollte früh buchen.' (One should book early. — general advice)
- Question with sollen: 'Soll ich das Licht ausmachen?' (Shall/should I turn off the light?)

Notes:
- 'sollte' is softer and more polite than the direct present 'soll'.
- Don't confuse with 'müssen' (must/need to) which is stronger.

2) Imperative (commands and direct suggestions)

Meaning and nuance:
- The imperative gives a direct instruction or invitation. It ranges from neutral to strong depending on tone and particles (bitte, mal, doch).

Formation (short):
- du (singular, informal): verb stem (drop -st). Examples: 'Geh!' (Go!), 'Komm!' (Come!), irregulars: 'Iss!' (Eat!), 'Nimm!' (Take!).
- ihr (plural, informal): infinitive + t. Examples: 'Geht!', 'Kommt!'.
- Sie (formal): infinitive + Sie. Examples: 'Gehen Sie bitte!', 'Kommen Sie mit!'.
- wir (let's): use 'Lasst uns...' or 'Lassen Sie uns...' (see next section).

Softeners:
- 'mal' or 'doch' or 'bitte' can soften the imperative: 'Geh mal zum Arzt.' / 'Geh doch zum Arzt.' / 'Geh bitte zum Arzt.'

Examples:
- 'Sei vorsichtig!' (Be careful!)
- 'Ruf mich an!' (Call me!)
- 'Kommt pünktlich.' (Be on time. — to a group)
- 'Kommen Sie bitte morgen vorbei.' (Please come by tomorrow. — formal)

3) 'Lass uns', 'Lasst uns', 'Lassen Sie uns' ("Let's...")

Meaning:
- These forms invite people (including the speaker) to do something together. Use 'lass' when you address one person informally, 'lasst' for a group informally, and 'lassen Sie' for formal.

Formation and examples:
- 'Lass uns gehen.' (Let's go. — to one person informally)
- 'Lasst uns anfangen.' (Let's begin. — to a group informally)
- 'Lassen Sie uns die Punkte durchgehen.' (Let's go through the points. — formal)

Important: do NOT use 'zu' after 'Lass uns'. Correct: 'Lass uns essen gehen.', wrong: 'Lass uns zu essen gehen.' (in most casual contexts you say 'Lass uns essen gehen' or 'Lass uns zum Essen gehen' with different meaning.)

4) 'Wollen wir...' and 'Sollen wir...' ("Shall we? / Do we want to?")

Meaning and nuance:
- 'Wollen wir...' literally asks "Do we want to..." and is used like the English 'shall we' to suggest something together.
- 'Sollen wir...' asks whether something should be done — it can sound like asking for advice or permission.

Examples:
- 'Wollen wir heute Abend ins Kino gehen?' (Shall we go to the movies tonight?)
- 'Sollen wir die Präsentation morgen halten?' (Should we give the presentation tomorrow?)

Difference in usage:
- Use 'wollen' to propose a plan and invite agreement. Use 'sollen' to ask for direction or a decision from someone.

5) Konjunktiv II and 'würde' forms (polite, hypothetical suggestions)

Meaning:
- Konjunktiv II (conditional) makes suggestions softer and more hypothetical: 'könnte', 'würde', 'hätte'. These are polite and often used with 'an deiner Stelle' or 'wenn ich du wäre'.

Formation and examples:
- Modal verb: 'können' -> 'könnte'. 'Du könntest es versuchen.' (You could try it.)
- 'Ich würde an deiner Stelle das Angebot annehmen.' (If I were you, I'd accept the offer.)
- 'Wenn ich du wäre, würde ich früher anfangen.' (If I were you, I'd start earlier.)
- 'Wir könnten später telefonieren.' (We could call later.)

Notes:
- 'könnte' is softer than 'kann' and often sounds more tentative and polite.

6) 'Wie wäre es mit...' and 'Wie wäre es, wenn...' ("How about... / What if...")

Meaning and formation:
- 'Wie wäre es mit' + noun: offers an idea (like "How about a coffee?").
- 'Wie wäre es, wenn' + clause: proposes a possible action or change.

Examples:
- 'Wie wäre es mit einem Kaffee?' (How about a coffee?)
- 'Wie wäre es, wenn wir morgen früher losfahren?' (How about if we leave earlier tomorrow?)
- You can use the indicative or Konjunktiv II in the clause; both are common: 'Wie wäre es, wenn wir ins Kino gehen?' or 'Wie wäre es, wenn wir ins Kino gingen?'

7) 'empfehlen', 'raten', 'schlagen vor' (I recommend / I advise / I suggest)

Usage and formation:
- 'empfehlen': Ich empfehle dir/Ihnen, ... + zu + infinitive (often). Also 'Ich empfehle, dass ...' + subordinate clause.
- 'raten': Ich rate dir/Ihnen, ... + zu + infinitive.
- 'vorschlagen': Ich schlage vor, + zu-infinitive or 'Ich schlage vor, dass ...'.

Examples:
- 'Ich empfehle dir, einen Arzt aufzusuchen.' (I recommend that you see a doctor.)
- 'Ich rate Ihnen, das Formular auszufüllen.' (I advise you to fill out the form.)
- 'Ich schlage vor, dass wir uns am Mittwoch treffen.' (I suggest we meet on Wednesday.)

Grammar tip:
- With 'dass' the verb goes to the end of the clause: 'Ich schlage vor, dass wir morgen beginnen.'

8) Past advice / regrets: "should have" (hätte ... sollen)

Formation and meaning:
- To say someone should have done something in the past, German uses 'hätte(n) ... sollen' (Konjunktiv II of 'haben' + infinitive + 'sollen' at the end).

Examples:
- 'Du hättest früher anrufen sollen.' (You should have called earlier.)
- 'Wir hätten die Tickets online kaufen sollen.' (We should have bought the tickets online.)

Note word order: the finite auxiliary (hättest/hätten) comes early; the verbs 'gehen' / other main infinitives and 'sollen' appear at the end: 'Du hättest zum Arzt gehen sollen.'

9) Softeners and casual suggestions: mal, doch, ja, vielleicht

These little words change tone and politeness:
- 'mal' adds casualness: 'Probier das mal.' (Try that.)
- 'doch' urges or encourages: 'Geh doch zum Arzt.' (Why don't you go to the doctor? / Do go to the doctor.)
- 'ja' can indicate expectedness or gentle advice: 'Das ist ja besser, wenn du dich ausruhst.' (It's better if you rest.)
- 'vielleicht' makes something tentative: 'Vielleicht solltest du früher losgehen.' (Maybe you should leave earlier.)

Examples combining softeners:
- 'Du könntest ja versuchen, früher aufzustehen.' (You could try getting up earlier.)
- 'Komm doch mit!' (Come along, please!)

10) Important word-order and grammar points to watch

- Subordinate clause: after 'dass' or 'wenn' the conjugated verb goes to the end. Example: 'Ich denke, dass du früher gehen solltest.' (I think that you should leave earlier.)
- Infinitive with 'zu': many recommendation verbs take a 'zu' infinitive: 'Es ist besser, früh aufzustehen.' 'Ich empfehle dir, das Formular auszufüllen.'
- Do NOT put 'zu' after 'lassen' in the construction 'Lass uns...'; say 'Lass uns gehen', not 'Lass uns zu gehen.'
- Use the correct pronoun for register: 'du' (informal singular), 'ihr' (informal plural), 'Sie' (formal). Example: 'Du solltest', 'Ihr solltet', 'Sie sollten'.
- 'man' is for general advice: 'Man sollte regelmäßig üben.' (One should practice regularly.)

Common mistakes to avoid

- Using 'Lass uns' with formal 'Sie': wrong: 'Lass uns beginnen, Herr Müller.' (if you speak politely use 'Lassen Sie uns'.)
- Mixing 'du' and 'Sie' forms in one sentence: wrong: 'Du sollten besser...' — the verb form must match the pronoun.
- Wrong order with 'dass': wrong: 'Ich schlage vor, wir treffen uns morgen.' (This is acceptable colloquially, but formal style: 'Ich schlage vor, dass wir uns morgen treffen.' — note verb at end of the 'dass'-clause.)
- Using 'zu' after 'Lass uns': wrong: 'Lass uns zu essen gehen.' (In many contexts better: 'Lass uns essen gehen.' If you mean 'Let us go to eat at that place', you might say 'Lass uns zum Essen gehen' but that changes nuance.)
- Confusing 'sollen' (should) with 'müssen' (must): 'Du musst das machen.' (You must do that.) vs 'Du solltest das machen.' (You should do that.)
- Forgetting the auxiliary in 'hätte ... sollen': wrong: 'Du hättest früher gehen sollen' is correct, but forgetting 'hättest' loses the conditional.

Practical example conversations

Conversation 1 — Friends deciding what to do:
- Anna: 'Wollen wir heute Abend essen gehen?' (Shall we go out to eat tonight?)
- Ben: 'Lass uns ins neue Restaurant in der Stadt gehen.' (Let's go to the new restaurant in town.)
- Anna: 'Wie wäre es mit 19 Uhr?' (How about 7 pm?)

Conversation 2 — A friend is sick:
- Tom: 'Mir ist schlecht.' (I feel sick.)
- Lisa: 'Du solltest zum Arzt gehen.' (You should go to the doctor.)
- Tom: 'Vielleicht habe ich nur etwas Falsches gegessen.' (Maybe I just ate something bad.)
- Lisa: 'Geh doch sicherheitshalber morgen früh zum Arzt.' (Why don't you go to the doctor tomorrow just to be safe.)

Conversation 3 — Polite workplace suggestion:
- Herr Meier: 'Sollen wir die Sitzung verschieben?' (Should we postpone the meeting?)
- Frau Schulz: 'Wir könnten sie auf nächste Woche verschieben.' (We could move it to next week.)
- Herr Meier: 'Das wäre besser.' (That would be better.)

Glossary (simple definitions)

- Konjunktiv II: A German mood used for hypotheticals and polite suggestions (e.g., 'würde', 'könnte', 'hätte').
- Imperative: The verb form used for commands and invitations (e.g., 'Komm!', 'Geht!', 'Kommen Sie!').
- Modal verbs: Verbs like 'sollen', 'können', 'müssen' that change meaning of main verb (advice, ability, necessity).
- Infinitive with zu: 'zu' + infinitive used after recommendation verbs: 'Es ist gut, zu üben.'
- 'man': impersonal pronoun meaning 'one' — used for general advice: 'Man sollte...' (One should...)

Summary — quick cheat sheet

- Direct command: Imperative — 'Geh zum Arzt!' (Go to the doctor!)
- Soft advice: 'Du solltest ...' / 'Man sollte ...' (You should / One should)
- Polite/hypothetical: 'Du könntest ...' / 'Ich würde ...' (You could / I would)
- Let's: 'Lass uns ...' / 'Lasst uns ...' / 'Lassen Sie uns ...' (Let's ...)
- Offer/ask 'Shall we?': 'Wollen wir ...?' / 'Sollen wir ...?'
- Suggestion phrase: 'Wie wäre es mit ...?' / 'Wie wäre es, wenn ...?'
- Recommend formally: 'Ich empfehle Ihnen, ...' or 'Ich rate Ihnen, ...'
- Regret / should-have: 'Du hättest ... sollen.' (You should have ...)

Use the form that matches the person (du / ihr / Sie) and the level of politeness you need. When in doubt, 'könnte' or 'würde' makes your suggestion polite and safe.

If you want, I can provide a short printable cheat sheet with the most common forms and example sentences for du / ihr / Sie.